Nos encontramos en una habitación, en un bloque de pisos de un gheto negro de Nueva York; hay una mesa barata de formica y dos sillas de plástico. Encima de la mesa, una Biblia y un periódico. De un lado, está un hombre negro corpulento y, del otro, un hombre blanco de mediana edad. El negro acaba de frustrar un intento de suicidio del blanco, al impedir arrojarse al paso del tren Sunset Limited que une Nueva York con Los Ángeles, y que pasa cada veinte minutos.
Es una novela en forma dramática, que recoge los diálogos que mantienen los dos hombres, en un intento de evitar el suicidio. El texto es breve, conciso, minimalista. La novela está bien escrita y, aunque no hay acción, los diálogos son vibrantes. El profesor blanco parece ser el "alter ego" de Cormac que aprovecharía la novela para expresar su pesar por la decadencia cultural actual: lo que han sido los cimientos de la civilización ya no son valorados. El blanco ha intentado ya suicidarse otras veces, y piensa que tiene toda la razón para hacerlo. El hombre solo cree en la cultura (libros, música, arte, etc); son lo fundamentos de la civilización. Ahora ya no tanto. Ese mundo en gran parte ha desaparecido. La idea de Dios le parece una chupinada. El hombre ya no cree en nada: las cosas en las que creía ya no existen. El blanco es un profesor universitario nihilista que, a pesar de disfrutar de una amplia cultura y de una posición acomodada, vive sumido en la desesperación. El negro, sin embargo, pese a haber llevado una vida marcada por la violencia y la adicción a las drogas y no tener familia, mantiene una firme esperanza, gracias a su fe. Tienen como dos visiones opuestas del sentido de la vida.
En una dura batalla dialéctica, el negro intenta convencer al profesor de que no se suicide; le dice que, a pesar de todo lo que ha sufrido, no ha perdido su fe. Se podría decir que el profesor parte desde una razón enfermiza, y el negro desde una perculiar fe, y el sentido común. La fe del negro es un poco extraña, más propia quizás de una secta: no aceptan toda la Biblia (por ejemplo, el pecado original) y, en el fondo, bastaría con tener un buen corazón. Oye a Dios cuando Dios le habla de modos misteriosos. De todas formas, la Biblia le dice que el suicidio está mal. Por momentos, el diálogo que mantienen es tenso, pero el final queda abierto. No ofrece inconvenientes formales. Sí doctrinales, pues ambas posturas son errróneas.