L'époque que Victor Hugo a traversée a connu, comme peu d'autres, le changement des paramètres qui caractérisent le progrès technique de l'humanité. Des progrès trompeurs, pour certains, qui l'ont amené à pousser un cri malheureux contre les excès des hommes, aussi détraqués que déterminés à s'entre-dévorer. Avec un regard visionnaire et fascinant jusqu'à l'enchantement, Hugo ne peut rester indifférent aux désastres qui frappent l'humanité, donnant naissance à l'une de ces immenses épopées noires illuminées, de temps à autre, par un éblouissant rayon de soleil.
Ce sentiment déchirant s'exprime dans ses poèmes. Dans La légende des siècles, l'auteur des Misérables retrace l'histoire du monde à travers certains de ses protagonistes: Caïn, Boz et Ruth, le Cid, Roland, Philippe II, le sultan Mourad, parmi tant d'autres, en faisant une grande analyse politique et anthropologique.