C’est le troisième volet de la trilogie de Léon Tolstoï. Le protagoniste est Nicolas ou Nicolénke, pendant ses années de jeunesse, notamment autour de ses études universitaires et des expériences intellectuelles, émotionnelles et sociales qui marquent le passage de l’adolescence à l’âge adulte.
Elle contient de nombreuses réflexions sur l’identité, le sens de la vie, les dilemmes moraux, la recherche de la connaissance de soi, l’insatisfaction qui surgit lorsque les attentes sociales ou familiales ne sont pas remplies, l’amitié, l’amour, le désenchantement et le conflit entre idéaux et réalité.
L’œuvre permet d’observer le développement de la voix littéraire du jeune Tolstoï ; elle combine introspection et description de la société de son époque.
L’auteur offre un regard honnête et profond sur le conflit intérieur des jeunes ambitieux confrontés à des circonstances difficiles : de nombreux jeunes lecteurs s’y identifieront encore aujourd’hui.
C’est d’une grande beauté littéraire : sensibilité dans le langage, richesse psychologique et sincérité qui le rendent émouvant.
Elle fournit un contexte sur les origines de Tolstoï et la manière dont il a forgé ses idées, ce qui aide à comprendre ses œuvres ultérieures.