Ce roman raconte l'histoire de quatre familles pendant l'invasion napoléonienne de la Russie. L'intrigue tourne principalement autour du prince Andrei Bolkonsky, du comte Pierre Bezukhov et de la comtesse Natasha Rostova. Outre les nombreux personnages de fiction, plusieurs figures historiques sont bien représentées. C'est principalement à travers les premiers que l'auteur présente ses opinions politiques et sa vision du monde.
Publié en feuilleton entre 1865 et 1869 dans Le Messager russe, ce livre narre l’histoire de la Russie à l’époque de Napoléon Ier, notamment la campagne de Russie en 1812. Léon Tolstoï y développe une théorie fataliste de l’histoire, où le libre arbitre n’a qu’une importance mineure et où tous les événements n’obéissent qu’à un déterminisme historique inéluctable.
Dès sa publication, Guerre et Paix fut un immense succès. Pourtant, Tolstoï confia à son ami Afanassi Fet qu’il s’attendait à ce que cette œuvre passât inaperçue. La richesse et le réalisme des détails ainsi que ses nombreuses descriptions psychologiques le font souvent considérer comme un roman majeur de l’histoire de la littérature.