La doncella rubia y lánguida, Europa central, el castillo aislado, visiones nocturnas: esos elementos típicos de lo que se llama novela gótica nos son presentados ya desde el principio, y lo demás se adivina.
El maligno surge en forma inocente, como otra muchacha lánguida, esta de pelo oscuro, y aparece como víctima de un accidente de diligencia. La madre de ésta sigue viaje, un viaje inexcusable, y la hija queda de huésped en el castillo, donde la primera doncella vive con su padre y dos damas de compañía. Las dos chicas no tardan en trabar una amistad de esas de juventud, arrebatadas, apasionadas. Pero la estancia de Carmilla (la huésped) coincide con fenómenos extraños que afectan a la psique y al cuerpo de la protagonista y narradora, Laura por poético nombre. Aunque la gente cree en vampiros, y Carmilla da bastantes pistas, Laura tarda en atar cabos, tal vez cegada por la amistad. A través de otros personajes, sin embargo, se va descubriendo la similitud del caso de Carmilla y Laura con otros sucedidos a algunos antepasados…
Lo que ahora son tópicos entonces era solo moda. Por lo demás, hay poco que destacar aquí, salvo esa sensualidad que Le Fanu imprime a la relación vampírica, explotada un siglo después, y de modo más grosero, por subproductos perfectamente prescindibles.