En juillet 1845, Henry David Thoreau construisit une petite cabane dans les bois près de Walden Pond, dans le Massachusetts. Pendant les deux années qu’il y passa, il commença à écrire Walden, son œuvre la plus importante, une chronique de sa communion avec la nature qui devint l’un des livres les plus influents de la littérature américaine. Publié initialement en 1854, Walden est un récit vivant du temps que Henry D. Thoreau vécut seul dans une cabane isolée à Walden Pond, et il couvre les deux années qu’il passa dans la solitude. Il constitue le grand document de Thoreau sur la critique sociale et la dissidence.
Une grande partie du matériau de Walden provient des journaux de Thoreau, et parmi ses textes les plus célèbres figurent « Lecture » et « L’étang en hiver ». D’autres sections notables incluent les visites de Thoreau à un bûcheron canadien et à une famille irlandaise, un voyage à Concord, ainsi que la description de son champ de haricots.
Le but de Walden est d’argumenter, d’expliquer et de démontrer la philosophie de vie de Thoreau, une philosophie à la fois pratique et poétique, personnelle et universelle. Thoreau développa sa propre conception de l’économie, une vision très différente de celle de Karl Marx (communisme) ou d’Adam Smith (capitalisme), une conception capable de libérer l’individu d’une vie de travail et de préoccupations. De plus, il développa un sens du but de la vie — chose que communistes et capitalistes avaient négligée — un objectif plus important que l’économie elle-même. Au lieu de considérer l’accumulation de richesses comme le but de l’existence humaine, Thoreau estimait que le sens de la vie résidait dans l’exploration de l’esprit et du monde magnifique qui nous entoure.
Un livre rempli d’observations simples et de vérités fondamentales qui illustrent des intentions philosophiques plus profondes. Tantôt introspectif et profond, tantôt fastidieux et lent. Il combine une pensée intelligente avec un enthousiasme et une fascination presque enfantins pour la beauté du monde naturel.