Il s’agit d’une moquerie légère contre les mœurs de la haute société britannique de l’entre-deux-guerres, l’histoire se déroulant dans l’Angleterre victorienne des années 1930. Même si elle traite de tragédie, de tromperie et de désespoir, l'histoire est racontée avec une touche si adroite et si légère qu'elle ne peut être rien d'autre qu'une satire. La maison néo-gothique Hetton Abbey fait la fierté et la joie de l'aristocratique Lord Tony Last, notre héros, mais sa femme, Lady Brenda, est fatiguée de la vie à la campagne. L'arriviste John Beaver vient lui rendre visite pour le week-end et frappe Brenda en parlant de l'excitation de la vie en ville. Lady Brenda tombe amoureuse du bon à rien et une histoire d'infidélité se déroule. Un divorce peut-il avoir lieu sans perdre Hetton Abbey ? L'histoire prend une tournure inattendue au milieu du roman.
Evelyn Waugh était un journalist et écrivain de voyage à succès et appréciée, né à Londres en 1903 et faisant ses études à Oxford. Il mourut en 1966. Deux ans seulement après son mariage en 1928, il divorça et se convertit le catholicisme. Le sujet de ce roman semble avoir un certain rapport avec sa propre situation difficile. Lord Last est un fidèle régulier mais peu enthousiaste, et des images religieuses pimentent l'histoire. En 1937, trois ans après la publication de ce livre, Waugh trouve le bonheur dans son mariage avec Laura Herbert et ils ont six enfants. Ici, il souhaite utiliser l’effet comique pour faire un commentaire social sérieux sur la moralité laxiste de l’époque.