Evelyn Waugh, dans son roman le plus célèbre, montre sa fascination à la fois pour la foi catholique et pour l'aristocratie anglaise. Il est raconté par le peintre d'architecture Charles Ryder qui se lie d'amitié avec Sebastian Flyte à Oxford. Ryder lui-même est agnostique, tandis que la famille Flyte est entièrement catholique. Il va tous les visiter à Brideshead pour se familiariser avec tout le monde, mais pas avec le père absent, Lord Marchmain, qui vit en Italie avec sa maîtresse. Sebastian est beau, flamboyant, homosexuel et alcoolique. Lady Marchmain demande l'aide de Ryder pour repousser les excès de son fils, tandis que Ryder lui-même tombe plus tard amoureux de la sœur de Sebastian, Julia, qui est malheureusement mariée. Un thème central du livre concerne les tentatives de Ryder pour comprendre la foi catholique telle que vécue par cette famille excentrique. Toute sa vie, il a été un étranger, d'abord dans son enfance avec un père émotionnellement distant, puis à Oxford où il a rencontré de jeunes hommes sauvages comme Sebastian Flyte.
Ce livre est considéré comme largement autobiographique. Son thème est décrit par Waugh comme « l’opération de la grâce divine sur un groupe de personnages divers mais étroitement liés ». À bien des égards, il s’agit d’une tension malheureuse entre le monde profondément laïc et le monde spirituel promu par le catholicisme.
Evelyn Waugh est née à Londres en 1903, a fait ses études à Oxford et est décédée en 1966. Il s'est marié en 1928, a divorcé deux ans plus tard et a été reçu dans l'Église catholique. On pense que ce livre est en grande partie autobiographique et avait pour titre provisoire « La Maison de la Foi ». L’auteur appelle richement son thème « l’opération de la grâce divine sur un groupe de personnages divers mais étroitement liés ».