Un aventurier de génie, le cosaque Bogdan Chmielniçki, parti de rien ou presque, parvient à lever au fin fond des steppes de l'Ukraine une armée d'un demi-million d'hommes qu'il lance contre la Pologne -en rêvant secrètement d'aller beaucoup plus loin. Nous sommes en 1648, et il s'en faudra d'un cheveu que l'Europe orientale en son entier ne tombe sous la botte des cosaques Zaporogues et de leurs alliés de l'heure, les Tatars de Crimée, issus de la lointaine Mongolie... Le monde tremble alors du bruit des chevauchées et du fracas des armes, tandis que les protagonistes font flèche de tout bois. Fourberies, supplices, enlèvements, assassins entre amis, duels à mort, batailles rangées couronnées par l'érection de formidables pyramides de têtes : tels sont, de part et d'autre, les moyens d'une politique dont la folie semble avoir été le moteur le plus constant. Ce qui n'empêche nullement et contre toute attente, chez les uns et chez les autres, des traits d'héroïsme, de générosité et de grandeur qui sont eux aussi à la mesure de cette époque vouée à tous les excès. Mais par delà la chronique de la grande révolte cosaque, Henryk Sienkiewicz (l'auteur du célèbre Quo Vadis ?) parvient surtout à donner entre les lignes de ce récit conduit au pas de charge -l'un des chefs-d'œuvre absolus du roman historique- un visage étrangement prémonitoire au destin de ces " marches " de notre Europe battues jadis par la barbarie des conquérants de la steppe, et qui détiennent aujourd'hui encore, si l'on veut bien y prêter attention, l'une des clés de notre avenir.