Pete, âgé de dix ans, est le narrateur. Ses parents se sont séparés, bien que les raisons n’en soient pas précisées. Sa sœur reste avec leur mère, et lui part avec son père, non loin de là, sur la côte californienne, et raconte, en chapitres très courts, ce qu’ils font, à une époque marquée aussi par une crise économique et professionnelle (le père est écrivain).
Les relations sont bonnes. Pete est intelligent, pose des questions très variées, rêve, admire son père, mais prend aussi conscience de ses limites, et tous deux affrontent les difficultés avec optimisme et goût de vivre. La narration du point de vue de l’enfant est très réussie (les repas, l’école, les excursions, les promenades...). Il y a des scènes amusantes et d’autres émouvantes.
Le roman a une origine autobiographique. Le peu de références à la mère surprend, sauf lors d’une rencontre de toute la famille à Noël.