Le roman se situe en Sicile dans les années 1920. Casimiro Badalamenti, le protagoniste, est un jeune homme très impitoyable, uniquement préoccupé par l’argent et la gloire, auxquels il subordonne tout : la mère de ses enfants, ses propres enfants séparés de lui dès leur naissance, etc. En raison de la mafia, il quitte sa maison de Giardinello et les vignobles qui l’entourent pour s’installer ailleurs, où il cherche à satisfaire ses désirs sexuels. Il parvient à faire fortune grâce à ses affaires et à ses influences obscures, qu’il souhaite transmettre à ses enfants.
Concetta, sa femme, l’accompagne dans son parcours, étant à la fois témoin et victime de sa brutalité. Les enfants, isolés, analphabètes et sans amis, se laissent guider par leurs sentiments et instincts d’adolescents.
C’est un roman d’un réalisme troublant où la brutalité est très présente, et où la volonté de Casimiro ne semble pas réfléchir et n’admet pas de contradiction. En contraste, apparaissent des personnes ayant des idéaux qui guident bien leurs enfants et les aiment. Cela, avec les descriptions des paysages, constitue la partie la plus belle du récit. Bien qu’il n’y ait qu’une seule description sexuelle explicite, la narration est imprégnée de sensualité. Parfois, la religiosité est présentée comme hypocrite.
Livia De Stefani (1913–1991) était une écrivaine italienne originaire de Sicile. Elle fut une auteure à succès qui écrivit sur sa Sicile natale et dénonça les pratiques d’extorsion de la mafia. La Vigne des raisins noirs fut son premier roman.