Lorsque Walter Hartright, jeune professeur de dessin, rencontre au milieu de la nuit une mystérieuse femme vêtue de blanc qui lui parle de Limmeridge et de sa propriétaire décédée, Mme Fairlie, il ne peut imaginer qu'il est sur le point de vivre une aventure aux conséquences imprévisibles. Son transfert, immédiatement après, dans un manoir sur la côte nord-ouest de l'Angleterre pour enseigner à deux sœurs, lui permettra de trouver l'amour dans l'une d'elles et de déclencher une fascinante intrigue, racontée par plusieurs de ses protagonistes, parmi lesquels se distinguent l'énergie et la perspicacité de Marian Halcombe et l'extravagant et machiavélique comte Fosco.
Le roman est écrit sous forme de lettres et de témoignages, racontés par différents personnages qui reconstituent les événements de l'histoire. Il s'agit d'un roman à sensations, un genre littéraire qui émerge des genres précédents : les mélodrames et les romans de Newgate. Ce genre combine des éléments romantiques et gothiques avec des touches criminelles. Il est considéré comme l'initiateur du genre. La Femme en blanc est chargé de mystère, reflet des ombres et lumières de l'époque victorienne, et c'est un livre que le lecteur aura du mal à poser une fois commencé.