Chargé de secourir le gouverneur Bligh, célèbre pour la mutinerie du Bounty, le capitaine Jack Aubrey et son ami, le chirurgien du navire Stephen Maturin, naviguent à bord du Leopard vers l’Australie, transportant une cale remplie de condamnés. Parmi eux se cache un espion dangereux ainsi qu’une maladie traîtresse qui décime l’équipage.
Pendant la guerre d’indépendance américaine, le capitaine Aubrey et Maturin font face à de nombreux défis en mer. À bord d’un navire vieillissant, ils affrontent non seulement des menaces extérieures telles que des batailles navales et de violentes tempêtes, mais aussi des dangers internes, incluant trahisons et conspirations. Le roman mêle habilement aventure maritime et intrigues personnelles et politiques complexes.