Roman de la série mettant en scène Aubrey et son ami Maturin, médecin. L’Europe de 1810 est plongée dans les guerres napoléoniennes. Aubrey se trouve à terre avec son épouse et ses filles, mais il espère être rappelé au service dans la marine de guerre britannique. Un jour, Maturin arrive chez lui et lui annonce l’arrivée imminente d’un messager porteur d’ordres secrets. Aubrey reçoit l’ordre de prendre le commandement d’un navire et d’attendre de nouvelles instructions concernant sa destination.
La mission consiste à conquérir les îles de La Réunion et de Maurice, dans l’océan Indien, alors sous contrôle français. Il doublera le cap de Bonne-Espérance et gagnera les deux îles, où il rencontrera des bâtiments français. Il connaît bien ses collègues et sait que deux capitaines placés sous ses ordres, lord Clonfert et Corbett, lui causeront quelques difficultés. Il portera le guidon de l’escadre au cours de cette mission. Il s’agira d’une opération combinée avec l’infanterie afin d’assurer les conquêtes.
Parmi les romans de O'Brien, celui-ci se distingue par sa fidélité historique, tout en conservant les libertés propres au roman historique. Le récit suit, dans ses grandes lignes, les événements réels. On remarque particulièrement la perspicacité d’Aubrey lorsqu’il s’agit de discerner les traits de caractère des officiers placés sous son commandement. Il est parfois difficile de retenir les noms des navires engagés dans les combats.
Les navires britanniques qui protègent cette importante route commerciale vers l’Orient sont également menacés. La capture des bâtiments confère divers droits selon les circonstances dans lesquelles ils sont pris. Aubrey a accepté que la gloire revienne à l’amiral qui lui est supérieur, tandis que lui-même apparaît à peine dans les récits des batailles. Il a néanmoins droit à une part des prises, ce qui lui sera utile maintenant que sa famille s’est agrandie. En tant qu’officier, il jouit d’un prestige reconnu et nombreux sont ceux qui souhaitent naviguer sous ses ordres.