Il s'agit d'un thriller de la guerre froide inspiré par la construction du mur de Berlin. Alex Leamas a espionné pour ses maîtres britanniques dans les années 1960 à Berlin et a été désillusionné par le nombre de bons agents assassinés pour la cause. Il se voit confier une dernière mission avant de rentrer définitivement à Londres. Il doit pénétrer profondément en Allemagne de l'Est et, au cours de ses voyages, se lie d'amitié avec une jeune femme. George Smiley s'intéresse également à la jeune femme et la mission devient extrêmement dangereuse.
David John Moore Cornwall, alias John Le Carre, est né en 1931, a fait ses études à Oxford, a enseigné à Eton et a ensuite été recruté par le Foreign Office. Ce livre a été le premier succès commercial de l'auteur, avec un thriller d'espionnage dangereux, aux accents politiques. Son premier thriller, « l'Appel des mort», publié deux ans plus tôt, a alors trouvé un public, car il avait la réputation d'être un bon conteur d'histoires.