Se trata de un thriller de la guerra fría inspirado en la construcción del Muro de Berlín. Alex Leamas había estado espiando para sus amos británicos durante los años sesenta en Berlín y estaba desilusionado por el número de buenos agentes asesinados por la causa. Le encargan una última misión antes de que regrese definitivamente a Londres. Tenía que adentrarse en las profundidades de Alemania Oriental y, en el transcurso de sus viajes, entabla amistad con una joven. George Smiley también se involucra con la joven y toda la misión se vuelve profundamente peligrosa.
David John Moore Cornwall, alias John Le Carre, nació en 1931, se educó en Oxford, enseñó en Eton y luego fue reclutado por el Foreign Office. El libro supuso el primer éxito comercial del autor, con un thriller de espionaje descarnado y peligroso con tintes políticos. Su primer thriller, «Llamada para los muertos», publicado dos años antes, encontró entonces un público, ya que tenía fama de buen narrador.