La pièce est une recréation du drame grec Électre. Sartre situe l'intrigue de manière à mettre en évidence ce qui en constitue, pour lui, les thèmes centraux : pour qu'Oreste puisse vraiment se considérer comme libre, il doit finir par détruire deux obstacles fondamentaux : la puissance humaine (Égisthe) et la puissance divine (Dieu), vains rêves qui empêchent l'homme de vivre dans la solitude et le désespoir absolus. En ce sens, Sartre utilise les dialogues pour expliquer le symbolisme : par exemple, à l'acte II, le dialogue entre Jupiter et Égisthe montre le caractère « aliénant » du pouvoir humain et du pouvoir divin ; et le dénouement implique une confrontation ouverte entre Jupiter, qui exige le repentir (ou mieux : la soumission), et Oreste.