C’est une œuvre pionnière qui est publiée à nouveau après des décennies. Elle aborde en profondeur la manière dont les personnes font face au processus de la mort, tant les patients eux-mêmes que ceux qui les entourent : membres de la famille, personnel médical, etc.
L’auteure présente, sur la base de son expérience clinique et d’entretiens avec des patients conscients d’approcher la fin de leur vie, une description des différents états émotionnels qu’ils traversent dans ces circonstances.
Une des contributions est la formulation de ce que l’on a appelé les cinq étapes du deuil ou le processus d’acceptation de la mort : déni, colère, marchandage, dépression et acceptation proprement dite. Ces étapes ne se produisent pas nécessairement dans cet ordre et ne sont pas toutes vécues, mais elles sont utiles pour comprendre la gamme des réactions humaines face à la mort.
En plus de l’analyse psychologique, le livre inclut des réflexions sur la peur de la mort, sur l’impact sur les soignants, sur la façon dont la famille reçoit la nouvelle, sur la manière d’accompagner et sur les attitudes qui aident à soulager la souffrance émotionnelle.
Le livre intègre des témoignages réels, des cas cliniques et des exemples d’interactions avec des personnes en fin de vie, montrant également les dilemmes éthiques, psychologiques et humains qui surgissent : communication du diagnostic, accompagnement, compréhension de sa propre mort, solitude et comment intégrer la mort comme partie de la vie.
Il est écrit pour tous, mais il inclut également, pour les croyants, la force que procure la foi dans la valeur de l’au-delà comme moyen de mieux affronter la douleur, qui peut être offerte comme rédemptrice lorsqu’elle est unie à celle du Christ.