Le Paradis perdu est un poème épique en vers libres, divisé en livres. Le premier livre traite de la chute de l’homme après avoir désobéi à Dieu, avec Satan résidant dans son palais, Pandemonium. Le livre 2 montre Satan convoquant son conseil pour débattre s’il doit lutter pour récupérer le ciel. Il apprend la création du monde et décide de s’y rendre. Le troisième livre raconte comment Dieu voit Satan voyager vers la Terre et prédit la chute de l’homme, en lui accordant le don du libre arbitre. Le Fils de Dieu s’offre comme rançon pour l’humanité, et l’offre est acceptée.
Le livre suivant se déroule dans le Jardin d’Éden, où Satan entend parler de l’Arbre de la Connaissance. Après la chute de l’homme, il est expulsé du jardin. Le cinquième livre relate comment Ève raconte à Adam une tentation survenue dans son rêve, et Raphaël avertit également Adam. Le livre 6 présente Raphaël racontant la chute de Satan du ciel. Le septième livre poursuit le récit de Raphaël, cette fois sur la création.
Dans le livre 8, Adam exprime son désir d’avoir une compagne, et dans le livre 9, tout se déroule : Satan apparaît sous forme de serpent, Ève tombe, et Adam décide de la rejoindre. Le livre 10 raconte comment Dieu envoie solennellement son Fils pour les juger, et Satan est renvoyé en enfer. Dans le onzième livre, Adam et Ève sont expulsés du jardin, et le dernier livre conclut l’œuvre avec l’apparition de Michel, qui relate l’histoire de l’Ancien Testament, l’époque du Messie et la corruption de son Église jusqu’à sa seconde venue.
John Milton est né en 1608 à Londres, a étudié à Cambridge, est devenu aveugle à l’âge de 43 ans et est décédé en 1674. Il était un puritain strict et pamphlétaire, avec des opinions controversées sur le divorce et une théologie de tendance arienne, éloignée de l’orthodoxie.