L’auteur est né en Ukraine en 1931. Il a écrit ce roman des années avant de pouvoir le publier en Allemagne, en 1974. En URSS, il a été publié à l’époque de Gorbatchev. Il a utilisé le pseudonyme de Vladimov pendant des années et est connu sous ce nom ; son véritable nom de famille est Volossevich. Son père est mort pendant la Seconde Guerre mondiale et sa mère a été arrêtée et envoyée dans un goulag en 1952. À la fin des années 1970, il a quitté l’Union des écrivains soviétiques, avec laquelle il avait eu des problèmes. En 1983, il a émigré en Allemagne, où il est mort en 2003.
Le roman commence dans un camp de concentration en Sibérie à la fin des années 1950. Après la mort de Staline, une certaine ouverture se produit ; une partie des goulags est fermée. Le contenu reflète une partie de la période suivante.
L’auteur utilise comme narrateur Ruslan, le chien qui accompagnait un gardien pendant les années où il travaillait dans un goulag. L’animal a été dressé pour garder et obéir aux ordres. Un jour, le camp est fermé et les gardiens comme les chiens deviennent inutiles. Ruslan, que l’auteur utilise comme narrateur, ne sait pas comment s’adapter à sa nouvelle situation après la disparition de sa mission.
Le récit décrit la vie dans ce goulag et la difficulté de s’adapter au changement de mode de vie ; il manque le cadre rigide qui l’avait toujours régie. Plusieurs personnes se tournent vers l’alcool. Le destin du chien peut être deviné, mais pas celui de son maître.
Un livre bien écrit qui, grâce à ce procédé, montre le mode de vie vécu par sa mère et d’autres personnes. Il n’humanise pas Ruslan ; il s’agit d’une manière métaphorique de décrire comment des millions de personnes ont dû vivre.