Le roman raconte l’histoire d’Augusto Pérez, un jeune homme riche diplômé en droit, fils unique d’une mère veuve. Ses problèmes amoureux et existentiels le conduisent à remettre en question son quotidien : ainsi, il se demande si quelqu’un sait ce qu’est aimer, ce qu’est vivre et quelle est la finalité de l’existence, etc.
Les trahisons de l’amour le conduisent à la maison de Miguel de Unamuno (qui devient ainsi l’un des personnages), afin qu’il le conseille et lui indique comment agir face à cette crise existentielle. De cette manière, la relation entre le créateur littéraire et sa créature simule la providence divine.
Il s’agit probablement du roman le plus remarquable d’Unamuno (1864-1936), où l’on perçoit déjà sa conception du genre comme une approche philosophique de la réalité.