Historia de Ivan Denisovich, un prisionero ficticio acusado falsamente de haber espiado para el enemigo, cuando fue capturado por los alemanes en la Segunda Guerra Mundial. La historia es muy similar a la que sufrió el propio autor.
El libro describe la vida de los prisioneros políticos (zeks) en los campos, obligados a trabajar en condiciones inhumanas como esclavos al servicio del Estado, perdidos en medio de la inmensidad de Asia.
Aunque ya se sabía algo sobre esto en su momento, nunca se había descrito en detalle en libros autorizados: el principal mérito del autor es haber escrito un libro breve, donde relata esto, y que logró que fuera aprobado por la censura soviética. Con esto también reveló a Occidente la realidad interna de la URSS.
Una pequeña obra maestra de libro, muy agradable de leer, porque aunque describe las increíbles condiciones, resaltan las virtudes humanas de varios personajes, que intentan ser humanos, manteniendo la esperanza de ser liberados, incluso mostrando la fe de algunos en Dios.
Esta obra le valió al autor el Premio Nobel de Literatura.