Novela ambientada en el siglo XIX, en la campiña inglesa. La narración corre a cargo de Philip, hijo adoptivo de Ambrose, un señor rural de Cornualles. Ambos van de vacaciones a Florencia, donde Ambrose se casa con Rachel, una mujer inglesa. Ambrose muere poco después, por causas desconocidas, y en el testamento no deja nada a Rachel. Inicialmente hostiles a ésta, poco a poco los familiares y amigos de Ambrose se dejan cautivar por la mujer inglesa, que es una verdadera dama de la sociedad. Philip se enamora de ella, y pone todos sus bienes en sus manos, pero ella no le corresponde. Philip entonces descubre cartas antiguas de Ambrose, en las que expresaba algunas sospechas sobre Rachel y sobre sus verdaderas intenciones.