El autor se propone, con este libro, revivir de forma cuidadosa un capítulo clave en la historia de la evangelización de América: lo que él denomina “la hora de Dios”, el momento en que la fe católica se difundió de forma decisiva en los territorios de América Latina. No se trata de una visión complaciente ni de una celebración superficial; por el contrario, Dumont adopta un tono crítico, aun cuando admira las hazañas humanitarias de los misioneros.
El libro está organizado en torno a la vida y obra de cuatro figuras fundamentales: Vasco de Quiroga, Bernardino de Sahagún, Toribio de Mogrovejo y Jerónimo de Loayza —primer arzobispo de Lima—, a través de las cuales se despliegan los complejos procesos de evangelización, educación, cultura y civilización en el siglo XVI y parte del XVII. Dumont sitúa la acción en el marco de la política de la reina Isabel la Católica, según la cual los pueblos indígenas debían ser bien tratados, lo que abre un enfoque distinto a las dicotomías opresor–oprimido.
Es un ensayo que examina documentos, actas de fundaciones, testimonios indígenas y los rasgos de la transformación social que la evangelización implicó. En ese recorrido se destacan los dilemas éticos, políticos y culturales que conllevó esa labor evangelizadora: el papel de la encomienda, el mestizaje, las fundaciones de pueblos de indios, las escuelas para indígenas, la construcción de iglesias y la evolución de una “paz hispánica” que Dumont distingue con cuidado de una “dominación brutal”.
Transmite un mensaje de gratitud por la acción misionera y, al mismo tiempo, un llamado a la crítica juiciosa de los olvidos o prejuicios que se han introducido en la historiografía.
El lenguaje es culto, claro, propio del ensayo histórico-religioso. Se abordan episodios de conquista y conflictos culturales, pero siempre desde el análisis y sin descripción gráfica de violencia.