Novela histórica sobre la batalla de Teutoburgo (9 d. C.), una de las principales derrotas sufridas por el Imperio romano, y que llevó a Augusto a fijar la frontera norte del Imperio en el Rin. Las crónicas achacan la derrota de Teutoburgo a la traición de Arminio, noble querusco que servía como auxiliar, tenía la ciudadanía romana y era un hombre de confianza de Publio Quintilio Varo, gobernador de la provincia de la Germania Magna. En dicho lugar, el ejército romano fue víctima de una emboscada y fueron aniquiladas las legiones XVII, XVIII y XIX —números que no volvieron a utilizarse—, además de seis cohortes auxiliares y tres alas de caballería. A pesar de las campañas de castigo de Tiberio y Germánico, se renunció a todo intento de conquistar estos territorios, fijándose en ese lugar la frontera del Imperio durante cuatro siglos.
Manfredi elabora la novela con datos históricos y la envuelve en la ficción que tiene como protagonistas a los hermanos Armin y Wulf, que fueron llevados como rehenes a Roma. Además de ser educados en esta civilización, Armin y Wulf aparecen como expertos soldados, colaborando con Augusto en distintas misiones.
Combinando ficción, narración épica y rigor histórico, Manfredi describe con precisión la geografía, el ejército, las batallas, los sistemas de navegación, las “urbes”, las costumbres, los logros materiales, así como la legislación y los objetivos de gobierno. Es una novela realista, entretenida, que describe de forma amena tanto la batalla de Teutoburgo, sus causas y sus consecuencias. Transmite bien del ambiente de la época y es interesante que en la figura de los dos hermanos aparezcan dos visiones contrastadas de Roma: uno la admira y se adapta al mundo romano, mientras el otro, aunque aprecia lo romano, desea volver a sus raíces germanas. Llaman la atención las supersticiones que parece que guiaban a ambos pueblos pues, así como los romanos atribuyeron el desastre de Teutoburgo a un castigo divino, Armin consideró que su éxito fue un augurio de Thor. Entre las costumbres también aparecen la crueldad, la corrupción política y económica, y se describen algunas escenas en los burdeles. Al final del relato, el autor explica cuáles son sus fuentes históricas, cómo las ha recogido y qué aspectos ha novelado.
Valerio Massimo Manfredi (Castelfranco Emilia, Italia, 1942) es un arqueólogo y escritor italiano, conocido por sus novelas históricas. Licenciado en Letras Clásicas, se especializó en topografía del mundo antiguo. Ha enseñado en varias universidades y colabora como experto en temas antiguos en semanarios y documentales.