Un rico empresario parece haberse suicidado. El inspector Hackett y el médico forense Quirke piensan que es imposible que alguien se haya quitado la vida con una escopeta y que siga teniéndola en las manos. Van apareciendo personajes: la esposa y una hermana del difunto, que reaccionan fríamente; un empresario competidor, y algún otro sospechoso. Las pesquisas conducen a un asilo de huérfanos donde la víctima y otros personajes juegan un papel oscuro. El internado para huérfanos y niños difíciles, regentado por religiosos, dibuja escándalos recientemente aireados por la prensa en Irlanda. Aparece el Padre Ambrosio, que el autor describe como el típico cura pausado y dulce hacia fuera pero interiormente duro como las piedras, y que está involucrado en un caso de abusos sexuales.
El autor describe un prejuicio social contra los judíos y afirma que ser judío es una actitud, no algo ligado a la sangre. Quizás aquí se quiere afirmar que la voluntad del individuo le da el ser, independientemente de la herencia. También manifiesta el autor aversión hacia la Iglesia. Una de las personas centrales ha recibido enseñanza católica en la escuela y tiene complejo de culpa para toda la vida, está mentalmente trastocada. Hackett y Quirke hacen justicia hasta donde pueden o quieren: algunos delincuentes secundarios serán incriminados mientras los peces gordos se salvan. Aunque el autor no se recrea en la descripción de escenas de violencia o sensualidad, los personajes desarrollan actitudes inmorales y el ambiente es permisivo.