Mater et Magistra revisa los puntos más importantes de las encíclicas anteriores Rerum Novarum y Quadragesimo Anno. Ante las necesidades de su época el papa Juan XXIII, advierte que la cuestión social tiene una dimensión mundial y que así como se puede hablar de personas pobres, también se ha de hablar de naciones pobres. Insiste categóricamente en la importancia y trascendencia de la dignidad de la persona humana, en la valoración del trabajo y en su justa remuneración. Reconoce que la economía es ante todo obra de la iniciativa de los particulares, pero que se necesita la intervención subsidiaria de los poderes públicos. Subraya la importancia de la creciente sociabilidad humana en sus diversas manifestaciones en el mundo.
Reafirma las enseñanzas anteriores sobre el salario, para cuyos parámetros para fijar un monto menciona: la dignidad de la persona humana y de su familia la aportación efectiva del trabajador; la posibilidad económica de la empresa; la situación económica de la nación y la situación de la economía a nivel mundial. Enseña la dimensión social y ética de las estructuras económicas.