La acción se desarrolla en dos planos entrecruzados. En uno de ellos el viaje que, poco antes de la Revolución, realizaron en el siglo XVIII el bibliotecario y un académico de entonces, almirante jubilado, hasta París desde Madrid, para adquirir la Enciclopedia, cuya venta libre estaba entonces prohibida en España por razones de censura. Alternado con este episodio imaginario aparece otro relato ambientado en la actualidad, en el que Pérez Reverte da cuenta de sus investigaciones documentales en la Real Academia para seguir el curso de los acontecimientos reales de los que se nutre la parte novelada.
El tema es novedoso y atractivo, pues nos lleva a una época histórica -prolegómenos de la edad contemporánea- y a un momento cultural -el enciclopedismo- con sus pugnas ideológicas que han tenido enorme impacto en todo el mundo y en España.
Es reiterativa la constante discusión -a propósito de la Iglesia y el papel de los eclesiásticos- entre los dos personajes que han de viajar a París para conseguir una edición de la Enciclopedia francesa; entre el académico creyente, dibujado como un tipo regordete, chapado a la antigua, tradicionalista, timorato, y las puyas del académico liberal, descreído, aplomado, hombre de mundo. Esa discusión se repite también, aunque a otro nivel, con otros dos académicos distintos que planean, sin salir de Madrid, hacer fracasar el objetivo del viaje.
La novela no se priva de describir críticamente la censura de la Iglesia respecto de los duelos (hay uno prolijamente detallado) y la prohibición de leer determinados libros y autores. Aunque no abunda en este tipo de pasajes no faltan insinuaciones de escarceos de un hampón con alguna criada ni la referencia a una juerga en un prostíbulo.
J.M.E. - R.B. (España, 2015)