Dans ce roman de science-fiction (avec des éléments de récit policier), Dick imagine une époque proche dans laquelle le gouvernement des États-Unis a perdu la bataille contre la drogue. La situation est déjà effrayante : une société corrompue et dépendante de la mortelle Substance M, une drogue instantanément addictive qui finit par rendre ses consommateurs psychotiques et se révèle mortelle à moyen terme. Un agent des stupéfiants se fait passer pour un toxicomane (en réalité, il l’est déjà) afin de localiser le principal responsable de sa fabrication et de sa distribution. Nous assistons à son combat intérieur entre surmonter les effets de la Substance M (il commence à perdre contact avec la réalité, percevant simultanément plusieurs réalités) et poursuivre les coupables par tous les moyens.
Pour une évaluation morale, il faut garder à l’esprit que, dans ce roman comme dans toutes les autres œuvres du même auteur, il existe un fil sous-jacent de paranoïa et de dissociation, et que l’ensemble est construit dans la recherche d’un effet cathartique sur les lecteurs qui, face au spectacle, devraient rejeter la réalité représentée. Les basses passions des personnages donnent lieu à des relations immorales, évoquées sans descriptions.