L'intrigue se concentre sur le séjour forcé de deux couples mariés sur une île du Pacifique appelée Pago Pago, dans l'impossibilité de poursuivre leur voyage en bateau en raison du risque d'une épidémie. L'un des couples, M. et Mme Davidson, est composé de missionnaires chargés d'évangéliser et de transmettre la parole de Dieu aux indigènes d'une autre île. Ils partagent cette escale contrainte avec un autre couple, M. et Mme Macphail. Cette situation, déjà instable en raison des circonstances, est encore bouleversée par l'arrivée de Mlle Thompson, une libertine qui se montre pleinement à la hauteur de sa réputation.
Animé par son zèle missionnaire, M. Davidson n'a aucune intention de tourner la page et se met aussitôt à l'œuvre pour ramener la brebis égarée dans le droit chemin. Le véritable sujet de fond n'est pas la bonne intention du missionnaire, car il ne ménage pas ses efforts, mais l'approche erronée qu'il adopte dans la manière de mettre en pratique la responsabilité de tout chrétien d'aider son prochain. Contribuer au bien d'autrui suppose de reconnaître que nous sommes tous exposés au péché et que ce qui nous distingue les uns des autres réside dans la manière dont nous l'envisageons, le reconnaissons et luttons pour l'éviter, si nous le voulons.
M. Davidson oublie qu'il est lui aussi une cible du péché, même en tant que missionnaire. Connaître la vie de Jésus (qu'il connaît bien et dans le détail) ne le met pas à l'abri de la tentation. Bien au contraire, agir aveuglé par la Vérité sans se laisser guider par Elle conduit à faire les choses pour soi-même et selon ses propres desseins, plutôt que pour Lui et selon Sa volonté.
C'est là que réside l'erreur du chrétien, clairement mise en évidence à travers ce personnage. Évidemment, cela a des conséquences, car ne compter que sur nos propres forces, si fragiles soient-elles, laisse l'issue à la merci de nos désirs. Une lecture agréable et bien construite qui ne doit pas seulement servir à montrer ce qu'il ne faut pas faire, mais plutôt à inviter chacun à s'interroger sur jusqu'où il irait et comment il agirait pour atteindre le même objectif.