Le vieux Allan Armadale confesse par écrit, sur son lit de mort, un horrible secret que seul son fils doit connaître à sa majorité. Vingt ans plus tard, ce fils métis se fait appeler Ozias Midwinter. La révélation du secret cause une immense souffrance, compliquée par l'intervention d'une belle rousse au passé trouble, Mademoiselle Lydia Gwilt, rebelle à toute soumission. Ce personnage est sans doute l'une des plus grandes créations de Wilkie Collins et le moteur d'une intrigue diabolique faite de cupidité, de harcèlement, d'usurpation et de meurtre.
De la ville thermale de Wildbad à l'île sauvage de Man, de Madère au Londres labyrinthique, des lacs de Norfolk à la lumineuse Naples, Armadale oscille entre le rêve et la réalité, entre le pathétique et le comique, sans laisser au lecteur le moindre répit.
Publié en feuilletons entre 1864 et 1866, c’est le troisième de ses grands romans. Une partie du récit est constituée de lettres échangées entre les différents personnages ou d'extraits du journal de Lydia Gwilt.