Beauté émouvante et ambition débordante sont une dangereuse association pour une jeune fille. En 1839, à Manchester, Mary Barton rêve d’échapper à sa dure condition d’apprentie couturière en épousant Harry, fils du patron d’une filature. Elle dédaigne ainsi Jem Wilson, ouvrier émérite, qui l’aime depuis l’enfance. Mary risque-t-elle de tout perdre avec ses rêves de grandeur ?
Premier roman d'Elizabeth Gaskell, et publié anonymement, Mary Barton (1848) suscita une controverse lors de sa parution lorsqu'on apprit que cette représentation vigoureuse de la vie des ouvriers et des luttes qui opposent ceux-ci aux patrons était l'oeuvre d'une femme.
« Audacieux pour son temps, accueilli avec intérêt par Dostoïevski, Mary Barton est éloigné de toute subversion, mais touche par son réalisme juste et sensible. » Le Monde
Proche de Charles Dickens, George Eliot et Charlotte Brontë, Elizabeth Gaskell (1810-1865) est une figure de la scène littéraire victorienne. Fille et femme de pasteur, elle connaissait intimement la vie provinciale et les milieux industriels. Cranford, Nord et Sud et Les Confessions de Mr. Harrison sont également disponibles en Points.