Robert Shannon est un jeune Irlandais catholique. Il devient orphelin et doit aller vivre avec sa famille maternelle en Écosse. Là-bas, la majorité de la population est presbytérienne et lui manifeste un certain rejet.
Le roman est structuré en trois parties : lorsque Robert a 8, 15 et 18 ans. L’auteur dépeint magistralement la psychologie du protagoniste à chacun de ces âges. Il est quelque peu timide, désireux de devenir un grand scientifique et doté d’un profond sens religieux. L’auteur le fait parler à la première personne, et son caractère se reflète dans les dialogues et dans ses pensées.
Les différents personnages sont très bien campés. Surtout la personnalité originale, noble et humaine de son arrière-grand-père, un vieux débrouillard, qui l’aide et le comprend beaucoup à chaque étape. Il l’aide à surmonter l’étroitesse d’esprit de son nouveau père… et à accomplir ses devoirs de catholique, bien qu’il appartienne à une autre confession.
Sa relation avec Gavin est particulièrement instructive : ils entretiennent une amitié sincère et authentique propre à la jeunesse. D’autres personnages profondément humains apparaissent également, comme ses frères et sœurs Murdoch et Kate ; Jamie, ouvrier dans une usine ; son professeur ; la jeune Alison… chacun avec ses espoirs, ses projets et ses combats personnels.
Tout se déroule dans l’atmosphère traditionnelle et chaleureuse d’un petit village écossais. La question religieuse est présente dans tout le roman et elle est traitée avec respect et justesse.