Mogli, un enfant perdu dans la jungle indienne, tombe sur une meute de loups qui l'accueillent et prennent soin de lui. Avec eux, le garçon apprendra de nombreuses astuces et lois de la jungle, mais il gagnera aussi l'amitié des animaux qui y vivent, et la jungle deviendra sa maison. Le livre est écrit pour les enfants, avec des animaux aux caractères sympathiques. La moitié du livre est consacrée à l'histoire de Mogli ; le reste est un recueil d'histoires diverses sur différents animaux vivant leur vie : un phoque, un éléphant, une mangouste.
Les livres de la jungle contiennent d'autres histoires d'animaux, allant de la bataille dramatique entre le bien et le mal dans « Rikki-tikki-tavi » à la comédie macabre « Les faiseurs d'ombre ». Avec Les livres de la jungle, Rudyard Kipling s'est inspiré de fables animales anciennes, de la philosophie bouddhiste et des souvenirs de son enfance anglo-indienne pour créer un portrait riche et symbolique de l'homme et de la nature, ainsi qu'un classique éternel de l'enfance. Les histoires de Kipling sont devenues des classiques. Mais ce sont aussi des contes profondément moraux qui enseignent le respect de l'autorité, l'obéissance et la place de chacun dans une société où règne la « loi de la jungle ».