– Qu’est-ce que la vie ? – Une fureur. Qu’est-ce que la vie ? –
Une illusion, une ombre, une fiction, et le plus grand bien est peu de chose, car toute la vie est un songe et les songes mêmes ne sont que songes.
La vie est un songe est l’un des chefs-d’œuvre du théâtre espagnol du Siècle d’Or et, aussi, une des pièces les plus représentatives de l’esthétique et de la pensée baroques.
Elle raconte l'histoire de Segismundo, le prince héritier qui, à sa naissance, s'est vu prédire un avenir terrible par une prophétie et a été enfermé dans un château, prisonnier de son destin. Le roi décide de lui donner l'occasion de prouver que les prophéties peuvent être fausses et qu'il est une bonne personne : grâce à une concoction qui lui fait croire qu'il rêve, ils l'emmènent au palais royal pour qu'il prenne la place du roi. Une fois sur place, il tombe amoureux d'une princesse et se rebelle, si bien qu'il est renvoyé dans sa cellule.
De retour dans sa cellule, le gardien lui explique que même dans les rêves, il faut agir avec bonté et justice. Mais le peuple découvre qu'il a un prince héritier et fait campagne pour le libérer et le ramener sur le trône. Sigismond se bat contre son père et le vainc, mais il lui pardonne et règne en cherchant à être bon.
La pièce est une allégorie du sens et du mystère de la vie, de la possibilité d'un destin ou de la réalité de la liberté.