Journal autobiographique d'un curé d'un petit village du sud de la France. Il décrit son travail, ses efforts pour rapprocher de Dieu les personnes qui lui sont confiées, les initiatives qu'il prend, l'aide spirituelle qu'il tente d'apporter aux différentes personnes vivant dans le péché. Il le dépeint comme une personne simple et naïve.
Il décrit la purification passive à laquelle Dieu le soumet, qui est en partie intérieure (sécheresse spirituelle, difficulté à prier, sentiment d'abandon et perte de la foi), et en partie corporelle (douleurs physiques qui le font souffrir). Il raconte également les difficultés qu'il rencontre dans ses relations avec les fidèles de sa paroisse, qui ne le comprennent pas.
Bernanos fonde son personnage sur la spiritualité de saint Jean-Marie Vianney (curé d'Ars) et de sainte Thérèse de Lisieux. Le personnage principal a le même zèle apostolique qu'eux, rappelant la "petite voie" de Sainte Thérèse. Il décrit également les âmes de manière très approfondie sur le plan psychologique et spirituel, notamment en racontant certaines conversions. La dernière phrase du livre en résume le contenu : "Tout est grâce".