Candide ou l’Optimisme suit les aventures de son protagoniste, Candide, lors de sa première rencontre avec la doctrine de l’optimisme leibnizien — « tout arrive pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles » — et continue à travers une série d’aventures ultérieures qui remettent en question ce célèbre précepte, malgré l’entêtement de Candide à y croire.
Le roman satirise la philosophie de Leibniz et offre un tableau vivant des horreurs de la société du XVIIIᵉ siècle. Dans Candide, Leibniz est incarné par Pangloss, philosophe et tuteur du protagoniste. Malgré les nombreuses mésaventures qu’il observe et endure, Pangloss affirme sans cesse que « tout arrive pour le mieux » et qu’il vit dans « le meilleur des mondes possibles ».
Tout au long de l’œuvre, Voltaire ne se prive pas de décrire des scènes érotiques, des comportements immoraux et des critiques acerbes de la hiérarchie ecclésiastique, se moquant constamment des principes et institutions chrétiens.