« Le mot martyr, commun à toutes les langues des peuples chrétiens, signifie à l'origine en grec martyrs autant que témoins (« testes ») [...]. Les martyrs ont souffert tout ce qu'ils ont souffert pour témoigner de ce qu'ils ont vu ou entendu » (Extrait de l'introduction).
Dès le début de leur histoire, suivre Jésus a conduit ses disciples à prêcher l'Évangile et, lorsque la situation l'exigeait, à aller jusqu'à donner leur vie à l'exemple de leur Maître. Ce don de soi martyrical naissait de leur profond sentiment de liberté et d'amour pour Dieu. Au nom de Dieu, ils n'ont ôté la vie à personne, mais ils ont laissé qu'on la leur ôte, confiants que la mort était pour eux, en réalité, le commencement de la vraie Vie.
Ce volume rassemble plusieurs procès-verbaux des martyrs (Acta Martyrum) et quelques récits de témoins oculaires (Passiones et Martyria). Les éditions en langues modernes comme celle-ci comprennent généralement ces deux ensembles d'écrits sous le titre « Actes des Martyrs ».