Novela histórica ambientada en la antigua ciudad de Samarcanda y en las actuales Teherán y Tabriz, en Oriente Medio. La primera parte del libro narra la vida del sabio persa Omar Khayyam, que vivió en el siglo XI, y sus relaciones con otros personajes de la época: los turcos seleúcidas, el Khá y la corte de Samarcanda. En la segunda parte, narrada en primera persona por un americano amante del oriente, se cuenta la investigación que este lleva a cabo para descubrir un manuscrito perdido del sabio Omar. Además se relatan sus viajes a Persia, donde vive la revolución que tuvo lugar en el actual Irán entre 1905 y 1907. El libro ayuda a conocer un poco más la historia y la mentalidad de los pueblos que vivieron en Persia y a comprender la situación de Irán en el siglo XX.