Es un ensayo de historia de las ideas que examina un elemento aparentemente simple pero decisivo de la vida humana: las reglas. A partir de una mirada amplia que recorre desde la Antigüedad hasta el mundo contemporáneo, la autora muestra cómo las sociedades han construido normas para ordenar prácticamente todos los aspectos de la existencia: el trabajo, la ciencia, la vida social, la política, el arte o incluso las actividades cotidianas más sencillas.
El libro propone que, a pesar de la enorme diversidad de normas que existen, en la tradición occidental pueden reconocerse algunos grandes tipos de reglas —por ejemplo, las que sirven para medir y calcular, las que funcionan como modelos o ejemplos, y las que regulan la conducta mediante leyes o normas—.
La obra avanza con abundancia de ejemplos históricos: manuales de artes y oficios, reglamentos urbanos, tratados científicos, normas religiosas o instrucciones técnicas.
Con ese material, Daston intenta mostrar cómo las reglas cambian con el tiempo: algunas se vuelven rígidas, otras se flexibilizan y muchas pasan de ser imposiciones molestas a convertirse en hábitos casi invisibles de la vida social.
El resultado es una reflexión sugerente sobre la necesidad de normas para la convivencia humana y para la transmisión del conocimiento.
Su mayor virtud es la amplitud cultural y la erudición con que conecta ámbitos muy distintos —ciencia, derecho, costumbres—, revelando que el orden social siempre se apoya en formas de regulación.
Como limitación, el enfoque es más histórico-descriptivo que normativo: explica cómo funcionan las reglas, pero no siempre ofrece un criterio sólido para juzgar cuáles son mejores o más justas. Además, el estilo ensayístico exige cierta concentración intelectual, por lo que puede resultar exigente para lectores que busquen una exposición más sencilla. El enfoque es estrictamente histórico, sin planteamiento religioso.