El príncipe Lev Nikoláievich Myshkin sufre de epilepsia, por lo que es enviado a Suiza para ser tratado por un médico. En este lejano país se muere su tutor, y no tiene parientes cercanos que se puedan hacer cargo de él, por lo que decide ir en busca de una pariente lejana que vive en la capital rusa. A través de distintos sucesos y diálogos, el autor va expresando algunas de sus ideas políticas y sociales.