Un hombre rico permite a su hijo John Harmon regresar del exilio siempre que se case con Bella Wilfer. Un cadáver encontrado en el río se cree que es Harmon, pero en realidad se trata de un compañero de barco que tenía sus papeles. Harmon adopta el nombre de John Rokesmith y se convierte en secretario del señor Boffin, heredando finalmente sus propiedades.

Esta fue la última novela terminada de Dickens, su decimocuarta, y combina la psicología con el comentario social, teniendo el fuerte simbolismo de vincular la suciedad con el dinero y mostrando así la corrupción que puede acarrear la riqueza.