Oliver es un niño huérfano que pasa sus días en el asilo de la señora Mann. Sufre hambre continuamente, y es elegido entre los habitantes del orfanato para pedir más comida. Como reacción, lo ofrecen como aprendiz a un enterrador, pero después de poco tiempo se pelea con él y escapa. Se hace amigo de una panda de ladrones, dirigidas por el malvado Fagin. La novela, como tantas otras de Dickens, quiere criticar un aspecto de la sociedad.