Jim es el Primer Oficial en una nave llamada Patna, llena de peregrinos que se dirigen a tierras orientales. Él es joven, idealista y un poco soñador. El narrador, Marlow, cuenta la historia de cómo la embarcación entra en dificultades hasta el riesgo de hundimiento. Jim debe dirigir la operación de evacuación del buque y es el último en subirse a un bote salvavidas, a pesar de que la nave al final se salva. El marino es juzgado y castigado en la corte, pero decide recuperar su reputación.