El subtítulo de esta investigación histórica resume aproximadamente su contenido: La riqueza, la caída de Roma y la construcción del cristianismo en Occidente (350-550 d. C.). Peter Brown acopia un acervo cuantioso de hechos históricos (más de 100 páginas de bibliografía) para introducir al lector en la cultura romana de los siglos IV a VI, y con estos datos en la mano, ofrecernos su particular visión del crecimiento del cristianismo en esos años. Muchas páginas se dedicarán a amplias semblanzas de personajes ilustres, como Símaco, san Ambrosio, san Agustín, Pelagio, san Martín de Tours y san Jerónimo. Al autor le interesan específicamente las obras de beneficencia de los cristianos de esos siglos, a favor de la construcción de espacios para el culto y para remediar la indigencia de los pobres (concepto que, ajustadamente, distinguirá de los menesterosos en riesgo de morir). Brown hará acertadas valoraciones de los bienhechores sociales paganos, que también volcaban sus riquezas para el ornato de sus ciudades. Sin embargo, el análisis de la virtud moral de la caridad en los creyentes será insatisfactorio, posiblemente por su situación personal ante el tema. Nos referimos a que, de forma dispersa, entre sutiles referencias personales a su formación mental protestante, Brown descartará las dimensiones sobrenaturales de la existencia. Una y otra vez, señala que lo que verdaderamente cuenta, tanto como causa de las “donaciones” paganas como cristianas, serán factores humanos, tales como el interés político, el engrandecimiento personal o la prevalencia de la "gens" familiar ante los ojos de la historia. A nuestro entender, esta sería la conclusión atendible del libro.
Para asentar nuestro diagnóstico acerca del error de perspectiva de Brown (lo cual reduce el valor objetivo de este ensayo fatigoso) podemos añadir otras consideraciones. Por ejemplo, cuando Brown analiza la virtud de la caridad en los creyentes nunca toma en consideración la importancia de la fe de unos cristianos que pocos años antes habían sido capaces de sufrir tormentos por lealtad al Dios en quien creían. El altruismo “puro” (queremos decir trascendente) es algo que Brown desconoce.
Al comentar los aspectos religiosos se identifican algunas inexactitudes. Por ejemplo, al referirse a la época maniquea de san Agustín, Brown usa simples parámetros filosóficos; y ante el arrianismo, Brown carece de una guía que le permita distinguir entre la ortodoxia del católico y las incorrectas interpretaciones de la fidelidad a Cristo sancionadas por la autoridad de los concilios ecuménicos. Al juzgar esta herejía, los parámetros usados serán economicistas: se trataría de una lucha por el poder económico sostenida por un grupo de adinerados extremistas que siguen a Nicea (san Martin, san Ambrosio y —sic— Prisciliano) frente a otros moderados (los arrianos). Se otorga escaso relieve a la figura de Jesucristo: cualquier creyente en el evangelio, al ejercitar la caridad, tendrá en cuenta como factor prioritario, las enseñanzas del mismo Jesús cuando identifica a los necesitados con él mismo. En este libro, tal dimensión carece de valor. Pese a estos defectos, para conocedores de la materia, las páginas de este ensayo serán útiles como información complementaria y acopio de numerosos datos pertinentes