Cada capítulo empieza en uno de los lugares a lo largo de la costa del Pacífico donde hubo misiones de los franciscanos y recoge un episodio de la colonización. El episodio central es el viaje que emprenden desde México los colonos que se asentaron en la costa de California bajo la guía del ejército español. A lo largo del libro resaltan las actividades de los franciscanos, cuyas aventuras se extienden a muchos lugares: uno de ellos, por ejemplo, llegó hasta el Cañón del Colorado.
El autor menciona el trato a veces nada ejemplar de los soldados hacia los indios y la crueldad de las costumbres de algunos de los indios. Los religiosos son siempre ejemplares y heroicos: algunos pueden considerarse mártires. El relato se basa, sobre todo, en los diarios que dejaron estos franciscanos españoles.