El "Capi Garay" es un joven mexicano de 18 años, originario del estado de Sinaloa, que debe viajar a Xilitla, en San Luis Potosí, para negociar la liberación de su papá, quien fue secuestrado sin deberla ni temerla. Allí se mantiene en contacto con sus familiares y con los secuestradores, pero tiene tiempo libre; encuentra, en el hotel en el que se aloja, un libro, El misterio de la orquídea calavera, y comienza a leerlo. La surrealista historia que se narra en ese volumen, que comprende la estancia del inglés Edward James en Xilitla, va poco a poco entrelazándose con lo que a "Capi" le va sucediendo, de forma que se interesa cada vez más por lo que cuenta el libro. Al mismo tiempo, va dando pasos para encontrar a su papá y descubre que Xilitla es un lugar mágico, escenario de luchas que atraviesan generaciones.
El protagonista del libro usa un lenguaje coloquial, un tanto vulgar. Hace breves y contenidas referencias a su atracción por algunas mujeres y a experiencias sexuales. En su diálogo interior se aprecian, al mismo tiempo, su inmadurez, sus luchas interiores y sus buenos deseos.
El mexicano Élmer Mendoza (1949) es un reconocido cuentista y novelista, catalogado como exponente de la novela negra. En 2007 recibió el Premio Tusquets de Novela por su obra Balas de plata. Desde 2011 es miembro correspondiente de la Academia Mexicana de la Lengua.