El autor publicó este relato en 1940, pero el libro pasó inadvertido. El relato tiene su eje en los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial; que el autor sitúe una ofensiva en primavera cuando tuvo lugar después, y no en el lugar en donde la ubica, explica que otros factores relevantes no tuvieran la fuerza suficiente para darle difusión.
Peter Winston protagoniza el relato, ubicado en Indianápolis en los primeros años; allí vive la infancia junto a su madre viuda y sus amigos del colegio. Su estancia en la universidad es más gris; al terminar, regresa a la población natal y sufre los primeros desencantos por falta de empleo. Tras un período en un periódico local, se va a Toronto, Canadá, para alistarse en el ejército británico y ser enviado al continente, a un lugar junto a la línea Maginot, para luchar contra las tropas nazis. La ubicación no es real, pues allí no se desarrollaron los sucesos que relata. Winston, sin amigos ni actividad bélica, se decide a emplear una noche en sembrar semillas de flores en las empalizadas que hay en el espacio entre las defensas francesas y alemanas. Allí le sorprende el ataque alemán y es herido mientras trata de regresar al lugar de su regimiento.
En ese duro y difícil trayecto hace un repaso a su vida. Su mente divaga y hay pensamientos propios de una situación febril. Al evocar sucesos de su vida, hay veces en que se siente a la deriva, término que usó en un libro anterior y que refleja cómo se siente.
Alterna situaciones del pasado con otras del presente, mientras percibe que la vida se le escapa. Sabe que luchar en defensa de la libertad no es el único motivo por el que se alistó. Busca algo que dé sentido a su vida; duda del sentido trascendente y se siente incómodo con una sociedad que da tanto valor al éxito. Lo buscó en la etapa escolar; luego, en su juventud, buscó el placer en el sexo y el éxito social.
No es un relato autobiográfico, aunque hay rasgos del protagonista que reflejan los del autor. La brutalidad de la guerra, descrita con crudeza, es un rechazo de ella.