Esta novela está centrada en un batallón del ejército de los Estados Unidos que tiene la misión de tomar Anopopei, una isla en el oceáno Pacífico, ocupada por los japoneses. La obra se centra en esta isla y el encuentro con el enemigo está contado por encima. Mailer presenta a los soldados que llegan a la isla y deja al enemigo japonés como coartada para retratar a sus personajes. En ningún momento sabemos si la isla es un punto estratégico, decisivo, o un paso más en la dominación del Pacífico antes de llegar a Filipinas. Tampoco importa mucho lo que allí ocurre. Se describen nuevas islas dentro de la isla: el batallón, la compañía, la sección, el pelotón de reconocimiento y algunos de los personajes que lo integran y que reflejan los varios estratos de la sociedad norteamericana. Los problemas y creencias de los personajes son el reflejo de la sociedad de la que provienen: el autor los separa de la trama para contarnos, a través del tiempo, cómo era su vida y por qué se enrolaron en el ejército. Se trata de un retrato interesante, en el que la religión tiene su importancia: Gallagher es un católico de los bajos fondos, Minetta es italiano y es un católico afectado por el dilema de la emigración; Hearn es un progresista de Harvard, arquetipo del intelectual progresista de la costa este, Croft es un sargento movido por un heroismo sin sentido, el general Cummings es un protestante que no se ha convertido al catolicismo para no frenar su ascenso militar, Goldstein y Roth son judíos y están siempre a la defensiva, el comandante Dalleson es inepto y decidido... Pero si hay algo por lo cual destacan la mayoría de los personajes —no todos— es por su sexualidad desbocada: sus deseos, sueños, pensamientos y objetivos se reducen a desahogar su líbido. Se trata de una novela de hombres en la que las mujeres quedan en un segundo plano y son rememoradas como deseos o motivos de infidelidad. Mailer conoce bien el ambiente y el lenguaje cuartelero y no prescinde de ellos en ningún momento.
No resulta fácil entrar en la novela, pues las primeras páginas se hacen cuesta arriba, pero luego engancha y se hace cada vez más interesante. Está basada en la realidad de una época que ya ha cambiado, y mucho; sin embargo, es una novela fuerte y desgarradora sobre la guerra, con alegatos pacifistas, que muestra, sobre todo, a los hombres que hacen las guerras, a los que Mailer desnuda antes de que se puedan encontrar con la muerte.
En 1948, con 26 años de edad, Mailer publicó Los desnudos y los muertos, novela que rápidamente conoció el éxito. Se trata de una obra rica de experiencias personales —entre otras cosas porque el autor estuvo con el ejército estadounidense en el Pacífico y en la rendición de Japón— pero, sobre todo, de un intento de proporcionar una visión personal de la sociedad norteamericana de la época. El ejército del país más poderoso de la tierra, lleno de patriotismo y defensor de la democracia, también está manchado por las miserias humanas y, al final, existen pocas diferencias entre los contendientes.