El largo pontificado de León XIII, en una época tan de cambio como fue el último cuarto del siglo XIX y los primeros años del XX, enseña mucho, también para la época que nos ha tocado vivir. La primera parte recoge los años de infancia y juventud, su trabajo como Delegado en Benevento, Nuncio en Bruselas y su largo período como Obispo de Perugia. El autor narra la elección como Sumo Pontífice y expone brevemente la “cuestión romana”: la pérdida de los estados pontificios, anexionados por el nuevo estado italiano, que se consideraban entonces como imprescindible para preservar la independencia del Papa en el gobierno de la Iglesia universal y en su relación con los Estados europeos.
El libro destaca las relaciones internacionales del Papa con Alemania (la Kulturcampf del Canciller Bismark), y con Francia y los gobiernos laicistas. También las intervenciones papales de mediador para la paz en las crisis de las Islas Carolinas, hispano-americana por Cuba y la primera Conferencia de La Haya. León XIII promovió mucho las misiones y alentó la batalla antiesclavista en África.
Con América Latina, promovió el Concilio Plenario Latinoamericano, de gran importancia por las decisiones que se tomaron en orden a los nombramientos de Obispos y la promoción y formación del clero autóctono. El autor se extiende también en las decisiones de gobierno relacionadas con Estados Unidos, el Imperio ruso y el Imperio Otomano.
Quizá la Encíclica más conocida de León XIII es la "Rerum Novarum", sobre la cuestión social, que supuso una toma de conciencia de los problemas del mundo del trabajo y el enfoque cristiano de las soluciones. Promovió los estudios bíblicos (el Instituto Bíblico de Jerusalén, la Comisión Bíblica Internacional) e históricos (la Comisión de asuntos históricos). Promovió particularmente la devoción del Santo Rosario, al que dedicó varias encíclicas, a San José, y al Sagrado Corazón de Jesús. El libro se cierra con un capítulo dedicado a la muerte de León XIII y un epílogo sobre el perfil humano de Gioacchino Pecci (2.3.1810-20.VII.1903).